Drones: veel meer dan mooie luchtbeelden schieten
Inspecties, bewakingsopdrachten, dringende leveringen: drones kunnen het allemaal. Deze vliegende tuigen doen dat in de meeste gevallen bovendien sneller, veiliger én goedkoper dan klassieke oplossingen. (Dimitri Dewever)
Drones die in ons land van deur tot deur pakjes afleveren, blijven allicht nog zeer lang tot zelfs voor eeuwig een utopie. Daarvoor is België te klein en is bovenal ons luchtruim te druk bevlogen. Luchtpost op bedrijventerreinen behoort daarentegen wél tot de mogelijkheden. “Denk aan de Haven van Zeebrugge waarbij stalen of analyses per drone overgevlogen worden”, verduidelijkt Elwin Van Herck, Voorzitter van de Belgian Drone Federation, de Belgische vereniging voor de onbemande luchtvaart en Oprichter van Noordzee Drones, een erkend opleidingscentrum voor dronepiloten. “Ook het leveren van medicijnen aan boord van een varend schip is een mogelijke optie.”
Technische inspecties
Voor industriële bedrijven zijn eveneens inspectieopdrachten per drone zinvol. Binnen de petrochemie moeten bijvoorbeeld bepaalde opslagtanks periodiek in- en uitwendig geïnspecteerd worden. De voorbereidingen en uitvoering van die inspecties kunnen via de klassieke methodes meerdere dagen tot weken duren. Daarbij wordt de bijhorende installatie uitgeschakeld, volgt er een meervoudige tankreiniging en dient er een stellingconstructie of andere hoogtewerktechniek voorzien te worden, waarna iemand in de tank kruipt om de inspectie uit te voeren. “Dat proces wordt door het inschakelen van een drone – die de tank van binnenuit scant en beelden en data doorstuurt – aanzienlijk teruggebracht”, vertelt Kristof Van Hoecke, Regional Digital & Innovation Coördinator bij SGS Benelux, wereldspeler op vlak van inspectie, controle, analyse en certificering.
“Door drones te gebruiken voor coherente datacaptatie en de gegevens te koppelen aan een door artificiële intelligentie gevoed platform kunnen defecten of mogelijke problemen gestructureerd, gevisualiseerd en consistent ontdekt of beter voorspeld worden.” Drones zijn dus niet alleen ideaal om technische inspecties uit te voeren op gevaarlijke en moeilijk bereikbare plaatsen zodat mensen daar geen risico’s meer dienen bij te nemen, maar ze kunnen ook opdrachten uitvoeren waarbij ze zaken zien, meten en weten die met het menselijk oog veel moeilijker waarneembaar zijn.
“We merken duidelijk een stijgende vraag naar dronepiloten voor het uitvoeren van technische inspecties”, zegt Elwin Van Herck. “In ons opleidingscentrum kwamen vroeger vooral mensen om hun pilotenbrevet te behalen, vandaag nemen ze daar dikwijls nog een specialisatie bij. De meest gevolgde specialisatie is inspectie met drones.” Daarin schuilt volgens Van Herck immers nog een immens potentieel. Denk aan inspecties van zonnepanelen, bruggen, windmolens op land én op zee, silo’s en schoorstenen. “De markt is gigantisch. Heel wat applicaties in de industrie zullen gebruik kunnen maken van drones.”
Bewakingstaken en veiligheid
Nog een voorbeeld: bij grote bedrijven en op uitgestrekte terreinen zullen drones de komende jaren ook naadloos bewakingsopdrachten uitvoeren. “In plaats van met vaste of roterende camera’s te werken, kunnen drones snel een volledig terrein scannen”, weet Kristof Van Hoecke. “Zo spaart men een werknemer uit die elders beter ingezet kan worden. Wanneer een drone iets of iemand verdacht opmerkt, wordt dat automatisch zichtbaar gemaakt in de meldkamer. Van daaruit kan dan de juiste reactie bepaald worden; zoals het ter plaatse sturen van iemand of het contacteren van de politie.”
Ook bij branden zijn drones zinvol. “Ze kunnen als eerste in de richting van een brandhaard gestuurd worden”, verduidelijkt Elwin Van Herck. “De drone kan dan een duidelijk beeld van de situatie schetsen om de beste hulpstrategie te bepalen. Daarbij stuurt de drone beelden door, doet hij opmetingen met sensoren, detecteert hij eventuele slachtoffers en overlevenden. En speciale drones kunnen zelfs door een gas- of rookwolk vliegen zonder te exploderen.”
Toekomstpotentieel
Nog een belangrijke trend die Elwin Van Herck binnen de markt ziet, is dat industriële bedrijven vandaag ook almaar meer eigen experts opleiden tot dronepiloot. “Waar het vroeger vooral externe specialisten en freelancers waren die daarvoor ingehuurd werden, zien we dat bepaalde grote bedrijven, zoals ArcelorMittal en Jan De Nul, interne mensen opleiden en de mogelijkheid bieden om bijvoorbeeld inspecties met drones uit te voeren.” De toestellen zelf worden daarbij ofwel gehuurd, ofwel aangekocht. Al besteden deze bedrijven onderhoud en herstellingswerken aan drones wel nog steeds uit. “Dat blijft toch een zeer gespecialiseerde expertise”, klinkt het. “Al kunnen kleine onderhoudstaken zoals het controleren van de propellers en het bijhouden van de actieradius van de batterij in een logboek wel makkelijk zelf gebeuren.”
Hoe de technologie en de toepassingsmogelijkheden van drones verder zullen evolueren de komende jaren? Zowel volgens Kristof Van Hoecke als Elwin Van Herck zullen ze steeds meer geautomatiseerd kunnen vliegen. Bij het zogenaamde drone-in-a-box principe vertrekt een drone vanaf een basisstation, voert hij een taak uit en keert hij dan opnieuw terug om op te laden – een beetje zoals een robotstofzuiger doet. “Bedrijven werken daarvoor vandaag samen met kennisinstellingen, bijvoorbeeld voor het uitvoeren van stocktellingen in magazijnen of het bestrijden van insecten in serres.”
Laten we tot slot niet vergeten dat drones elektrische toestellen zijn en ze dus niet op fossiele brandstoffen vliegen. “Dat maakt ze ook nog eens duurzaam”, besluit Elwin Van Herck. Dat geldt dubbel voor opdrachten die vroeger met een helikopter uitgevoerd werden. Ook de wetgever ziet dat in. “Helikopters mogen vandaag bijvoorbeeld niet meer ingezet worden voor inspecties van hoogspanningsmasten: dat kan veel efficiënter, veiliger, goedkoper en milieuvriendelijker met drones.”
Dit artikel is verschenen in Top Industrie, die beschikbaar is in pdf.